渗碳热处理是指为增加钢件表层的含碳量和形成一定的碳浓度梯度，将钢件在渗碳介质中加热并保温使碳原子渗入表层的化学热处理工艺。

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通过对钢件表面的加热、冷却而改变表层力学性能的金属热处理工艺，表面淬火是表面热处理的主要内容，其作用目的是获得高硬度的表面层和有利的内应力分布，以提高工件的耐磨性能和抗疲劳性能。 
通过对工件表层的加热、冷却、改变表层组织结构，获得所需性能的金属热处理工艺，钢件的表面热处理，可获得表面高硬度的马氏体组织，而保留心部的韧性和塑性，提高工件的综合机械性能。
如对一些轴类、齿轮和承受变向负荷的零件，可通过表面热处理，使表面具有较高的抗磨损能力，使工件整体的抗疲劳能力大大提高。
表面热处理蕞主要的内容是钢铁的表面淬火，可分为火焰表面淬火和感应加热表面淬火。